Die Antarktis ist der fünftgrößte Kontinent der Erde und verdoppelt im Winter beinahe ihre Fläche aufgrund der Eisbildung an ihren Rändern. Obwohl die Antarktis fast ganz mit Eis bedeckt ist, ist sie doch definitionsgemäß eine Wüste. Normalerweise wird eine Wüste als ein Ort charakterisiert, an dem jährlich weniger als 254 mm Niederschläge fallen^[i]. Da in der Antarktis jährlich nur rund 166 mm Niederschläge fallen^[ii], fällt sie auf jeden Fall unter den Begriff.

Fakten zur antarktischen Wüste 

Es erscheint widersinnig, die Antarktis als „trocken“ zu bezeichnen, wenn ein Großteil der Landschaft aus Wasser in Form von Eis besteht. Die anhaltend kalten Temperaturen bedeuten jedoch, dass dieses Wasser in riesigen Gletschern eingeschlossen ist, was es nutzlos macht, zumindest in Bezug auf seine Fähigkeit, das Leben auf traditionelle Weise zu unterstützen.

Einige Teile der inneren Regionen erhalten jährlich weniger als 50 mm Niederschlag und gehören damit zu den trockensten Orten der Erde. Im Vergleich hat die Sahara einen höheren durchschnittlichen jährlichen Niederschlag als die eisige, verwilderte antarktische Wüste.

Wissenschaftlern zufolge ist eine Region, die als McMurdo Dry Valleys bekannt ist, der trockenste Ort der Welt, an dem es seit 2 Millionen Jahren keinen Regen mehr gab.^[iii] Schnee zählt natürlich auch zum gesamten Niederschlag dieser Wüste. Aber die kleine Schneemenge, die fällt, taut bei Temperaturen unter dem Gefrierpunkt nicht auf und wird oft von starken Winden weggeblasen, wodurch Eisdecken und Schelfeis entstehen.

Obwohl sie kaum als „nass“ bezeichnet werden können, erhalten die Küstenregionen des Kontinents bis zu vier Mal mehr Niederschläge als das Landesinnere, mit einer durchschnittlichen jährlichen Niederschlagsmenge von 200 mm.

Eine weitere interessante antarktische Wüsten-Tatsache ist, dass es die größte Wüste der Welt ist und sie eine überwältigende Fläche von 14 Millionen Quadratkilometern erreicht. Damit ist es so groß wie die Vereinigten Staaten und Mexiko zusammen.^[iv]

Welches Leben kann in den Wüsten der Antarktis überleben?

Trotz der harten und unwirtlichen Bedingungen auf dem kargsten Kontinent der Welt existiert immer noch Leben. Die Tiere und Pflanzen, die diesen extremen Bedingungen trotzen, werden Extremophile genannt und diese können trotz aller Widrigkeiten immer noch gedeihen. Das meiste Pflanzenleben hier besteht aus Pilzen oder Algen^[v], die viel weniger Wasser und Sonnenlicht benötigen, um zu gedeihen. Dennoch leben hier zwei Gefäßpflanzen - die Antarktische Schmiele und der Antarktische Perlwurz, die erstaunlicherweise Blütenpflanzen sind und Temperaturen unter 0 °C standhalten können.^[vi]

Obwohl sie nicht unseren vorgefassten Vorstellungen von der traditionellen Wüstenlandschaft entspricht, ist die Antarktis aufgrund der fehlenden Niederschläge und der Verfügbarkeit von Süßwasser an der Spitze der Liste der größten Wüsten der Welt.

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[i]     https://io9.gizmodo.com/5977955/so-this-is-what-time-zones-look-like-in-antarctic
[i]       https://www.activewild.com/is-antarctica-a-desert/
[ii]      https://www.livescience.com/21677-antarctica-facts.html
[iii]     http://www.wondermondo.com/Attractions/Weather.htm
[iv]     https://www.nasa.gov/mission_pages/icebridge/multimedia/fall11/antarctica-US.html
[v]      https://www.nasa.gov/audience/forstudents/k-4/stories/nasa-knows/what-is-antarctica-k4.html
[vi]      https://www.arkive.org/antarctic-hair-grass/deschampsia-antarctica/