Definitionsgemäß macht der mangelnde Niederschlag der Antarktis diese zu einer Wüste. Trotz der herausfordernden klimatischen Bedingungen schafft es das Pflanzenleben der Antarktis zu gedeihen^[i] – wenn es auch wesentlich anders aussieht als unsere traditionelle Landschaft. Die dunklen, gefrorenen Bedingungen machen die Photosynthese für alle bis auf die robustesten Pflanzenarten praktisch unmöglich. Da das Land in weiten Teilen mit einer dauerhaften Schicht Eis und Schnee bedeckt ist, gibt es sehr wenig freien Boden, auf dem die Pflanzen der Antarktis Wurzel fassen könnten. Tatsächlich ist nur ein Prozent des Kontinents derzeit mit irgendeiner Art von Pflanzenleben bewachsen, aber dies befindet sich im Wandel.^[ii]

Wie kamen Pflanzen in die Antarktis?

Sie werden sich vielleicht fragen, wie eine Umgebung, in der das Sonnenlicht fehlt, die nährstoffarme Böden aufweist und die Temperaturen unter dem Gefrierpunkt ausgesetzt ist, ein Ökosystem für Pflanzen bilden konnte. Die Antwort ist, es war ganz anders. Als sich die Antarktis vor 200 Millionen Jahren vom Superkontinent Gondwana trennte und nach Süden trieb, starben Tausende von Pflanzenarten aus, als sich der Kontinent abkühlte^[iii]. Erfreulicherweise hat sich eine kleine Minderheit der antarktischen Pflanzen den extremen Bedingungen angepasst und gedieh. Fossile Überreste von Pflanzen, die vor allem in der Westantarktischen Halbinsel entdeckt wurden, erzählen von einer Vergangenheit, als die Landschaft üppig und grün war.

Gefäßpflanzen in der Antarktis

Es sind nur zwei Arten von Gefäßpflanzen auf dem gesamten Kontinent zu finden: Die Antarktische Schmiele und der Antarktische Perlwurz^[iv]. Was sie von anderen Pflanzen wie Moosen, Flechten und Pilze unterscheidet, ist ihre Fähigkeit, Photosynthese durch ihr Gefäßsystem zu betreiben. Die Antarktische Schmiele hat im Sommer einen kurzen Wachstumsschub und ist unglaublich haltbar. Es kann den Robben- und Pinguinkolonien standhalten, die das Gebiet regelmäßig durchqueren. Der Antarktische Perlwurz, der am häufigsten in felsigen Gebieten vorkommt, kann bis zu 5 cm hoch werden und kleine gelbe Blüten bilden, die ihn einzigartig in der Region machen.

Andere Arten von Pflanzen in der Antarktis

Die Antarktis ist reich an Flechten, Moosen, Algen und Pilzen. Diese Organismen haben keine Wurzeln und benötigen daher nicht die komplexe Aufnahme von Nährstoffen wie andere Pflanzen, um zu überleben. Normalerweise sind sie in feuchten Gebieten anzutreffen, sie gedeihen jedoch dank ihrer Fähigkeit, Wasser trotz extremer Bedingungen leicht aufzunehmen. Die Antarktis verfügt über 700 Algenarten^[v], die die unglaubliche Überlebensfähigkeit dieser Pflanzen demonstrieren.

Fremdes Pflanzenleben in der Antarktis

Über Jahrzehnte hinweg wurden zahlreiche fremde Arten auf den Kontinent gebracht - einige absichtlich und andere unwissentlich.  Südgeorgien war früher ein beliebtes Ziel für den Walfang und die Robbenjagd. Dort sind 26 nicht-einheimische Arten von Gefäßpflanzen beheimatet, die auf Grund des relativ milden Wintern auf der Insel gedeihen.

Die Zukunft der antarktischen Pflanzen

Das schnelle Wachstum von Moosen in der Region hat dazu geführt, dass die Experten ihre Besorgnis über die Erwärmung der Antarktis und des Planeten insgesamt geäußert haben [vi] . In den letzten 150 Jahren hat sich das Leben in Gebieten entwickelt, die früher als zu karg für solche Organismen galten[vii].

Während es unvermeidlich scheint, dass sich das Pflanzenleben in der Antarktis weiter verändern und sich entwickeln wird - in einer Weise, die nicht immer positiv sein mag - gibt es eine viel größere Vielfalt an Pflanzen, als man in diesem feindseligen, eisigen Terrain erwarten könnte.

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[i]       https://www.britannica.com/place/Antarctica/Plant-life
[ii]      https://www.bas.ac.uk/media-post/antarctic-grass-thrives-in-a-changing-climate/
[iii]     https://oceanwide-expeditions.com/blog/the-plants-of-antarctica
[iv]      http://beyondpenguins.ehe.osu.edu/issue/polar-plants/plants-of-the-arctic-and-antarctic
[v]      http://www.antarctica.gov.au/about-antarctica/wildlife/plants
[vi]      http://www.antarctica.gov.au/about-antarctica/wildlife/plants
[vii]     https://www.washingtonpost.com/news/energy-environment/wp/2017/05/18/thanks-to-global-warming-antarctica-is-starting-to-turn-green/?utm_term=.adf75af7083e